Древние люди считали дождь небесным молоком, вытекающим из облаков-сосцов самой матери-природы, воплощённой в образе небесных женщин-нимф льющих на землю дождевые потоки. А индусы, например, видели в облаках и тучах не только толпы демонов, но и божественных водяных жён, обитающих в воздушном океане, чтобы поить и питать из своих материнских сосцов всё живое на земле. Кроме дождя, те же мифические жёны шлют на землю град и снег. По чешскому поверью град падает из туч, осёдланных ведьмами. В России, Японии и многих других странах из первого снега дети лепят снежных баб (по-японски – юкидарума), складывая друг на друга шары, скатанные из снега. Вполне вероятно, снеговики и есть земное воплощение тех самых восседающих на дождевых тучах ведьм.




Нарезвившись в небе, облачные жёны и девы начали покидать воздушную обитель ради земных вод. Так в Грецию явились наяды и нереиды, в Германию – никсы, а в Россию и Чехию – русалки и водяные девы. Славяне обожали речных нимф настолько, что придумывали для них разные ласковые имена, отражающие особенности их жизни: в реках, озёрах и колодцах обитали водяны, водянвы и воденицы, а в море – моряны. Эти мифические девы любят селиться большими обществами в пустынных безлюдных местах: в омутах, котловинах, над речными порогами, устраивая гнёзда.




Согласно других поверий водяные нимфы живут в подводных хрустальных чертогах, украшенных драгоценными камнями. Иногда жилище могло быть золотым или серебряным. Поднимаясь на поверхность вод, русалки плавают, плещутся, играют с бегущими волнами или садятся на мельничное колесо и катаются на нём. Русалки большие проказницы: запутывать сети, ломать плотины и мосты, раскачивать корабли и так далее. Народная фантазия заселила русалками также горы и леса – древние метаморфозы туч, что роднит их не только с водяными, но и с горными и лесными, то есть грозовыми Духами.




Весной русалки выходят из глубоких вод, разбегаются по ближайшим лесам и рощам и смешиваются с лесунками. Вечерами им особенно нравится качаться на гибких ветвях деревьев, неистово хохотать, щекотать до смерти и увлекать в омут неосторожных путников, заманивая их ласковыми голосами. Человек, увидевший русалку или услышавший сладострастные звуки её голоса, поддавшись неодолимому обаянию её красоты, неудержимо стремится к ней и тонет в волнах.




Русалки – владелицы источников живой воды, поэтому они вечно юны и прелестны. Длинные зелёные, чёрные или русые волосы русалок всегда распущены и доходят почти до колен их стройного стана. Глаза у русалок голубого или чёрного цвета, обрамлённые длинными пушистыми ресницами, одновременно с этим есть в них нечто воздушно-прозрачное, бескровное и бледное.




Жизненная активность лесных духов более всего проявляется в летнюю пору, однако языческий праздник, посвящённый русалкам, проходил весной, когда деревья уже оделись листвой, поля украсились цветами, а нивы – хлебными травами. В христианском мире этот праздник был приурочен к троицыну или духову дням. В мае – июне облачные девы и жёны начинают плясать свои головокружительные пляски под аккомпанемент громких песен (бури, ливни и грозы). Сочетаясь с Богами-громовиками облачные девы и жёны орошают нивы благодатным дождём. Вероятно, отсюда и возникли рассказы о плясках, песнях на брачном веселье русалок. Однако русалки могут и вредить своим безудержным весельем, поэтому во многих русских местностях существует обряд изгнания русалок.




Лёгкие, летучие облака наши предки уподобляли птицам, поэтому облачные девы способны были превращаться в голубей, уток, гусей, но, чаще всего, – в лебедей. Так возникли сказания о девах-лебедях. По другому народному поверью пальцы на ногах русалок соединялись перепонками, как у гусей – можно увидеть их следы, застав русалок врасплох на берегу. Считается, что прежде, чем покинуть берег русалки тщательно заметают свои следы речным песком.

Интересно, что по поверьям, эти «стихийные» существа или сами принимаются за души усопших или смешиваются с вещими девами, присутствующими при рождении младенцев и вкладывающими в них «душу живу» и изымающих её при кончине человека.