«Постепенно субботний вечер набирал обороты. Во «Фрейде» становилось всё оживлённее: разговоры – громче и стук дверей – чаще. Дружеская беседа Дерека, Майка и Ханако тоже постепенно перетекала в другое русло.

– Послушай, Майк, – после второй кружки эля Ханако положила свою нежную ладошку на мощную длань молодого мужчины. – Можно задать тебе бестактный вопрос?

Лицо Майка порозовело, он только улыбнулся и кивнул головой в знак согласия.

– Обожаю, когда сильные мужчины смущаются! Я слышала, что ты единственный, кому удаётся использовать биологическую энергию для искусственных частей тела. Это правда?

Майк грустно улыбнулся.

– Не совсем так. Источники питания всё равно нужно менять и подзаряжать, только не так часто, как другие. Примерно один раз в квартал подзаряжать и раз в три года менять. Так что чуда не произошло…

– Но ты чувствуешь себя увереннее с такой системой подзарядки? – не унималась Ханако.

– Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, ведь уверенность в себе не состоит только из системы подзарядки. Станешь ли ты чувствовать себя увереннее, если тебе нужно будет питаться не каждый день, а, например, раз в неделю?

– Аналогия некорректная, ну или не совсем корректная. Улучшения твоей органической природы вносят в твою жизнь дополнительные неудобства. Вот я и хочу знать: сумма плюсов от апгрейта превышает сумму минусов или нет?

– Ага, это уже совсем другой разговор. Легче мне жить с искусственными конечностями или нет? Это смотря с чем сравнивать: если с состоянием после ранения, то, несомненно, сейчас я чувствую себя значительно увереннее, но если сравнивать с исходным состоянием, то сейчас я испытываю много странных ощущений, тревожащих меня.

– Например?

– Ты ведь понимаешь, что искусственные руки и ноги не ощущают тепло, холод, дуновение ветра и множество других раздражителей. Поток эманаций*, по сравнению с естественным, просто мизерный! Это состояние подобно сенсорной депривации определённых зон тела. Пожалуй, только после ранения я осознал, насколько много информации мы получаем через кожу и мышцы... Думаю, я никогда больше не смогу сравниться с Дереком в ближнем бою. Ведь, если подумать, Дерек умеет анализировать информацию во всей её полноте…

Дерек нахмурился и снова оторвался от огромного экрана, транслировавшего захватывающее регби.

– Как вы любите всё усложнять! – почему-то Дерек обратился к Ханако. – Мы ведь вроде недавно договорились, что мой талант к ближнему бою – Дар свыше!

– Как тебе сказать… – протянула Ханако. – Твой талант может считаться талантом в любительской лиге, но когда ты переходишь в Высшую лигу – всё меняется! К тому же не уверена, что ты полностью самоучка.

– Это ты о чём?

– С одной стороны, ты ведь согласен, что в схватке с Энтони тебе никогда не победить? С другой, для человека твоего возраста ты ведёшь поединок слишком рационально, что наводит меня на мысль о возможной специальной подготовке.

Дерек сделал вид, что ужасно занят чемпионатом, хотя на экране ничего не происходило. Майк с интересом разглядывал его, ожидая смелого ответа от рыжего задиры. Дерек ещё немного помолчал и изрёк:

– Подготовка-то, само собой, была! Я ведь пять лет был капитаном национальной команды Ирландии по регби. И пятикратным чемпионом мира по регби, разумеется, будучи капитаном команды!

– Это круто, конечно, но я имею в виду совсем другую подготовку! Что ты помнишь о своём детстве?

Дерек нахмурился.

– Почти ничего… А это здесь при чём?!

Ханако с интересом разглядывала своего товарища.

– Сколько гнева! Это любопытно. Значит, я права, что у тебя есть страшная тайна, связанная с твоими способностями?

Дерек молчал, хмуро созерцая лишь ему видимую пустоту.

– Я так понимаю, что молчание – знак согласия? – усмехнулась Ханако. – А ведь физическим данным Энтони очень далеко до тебя! Преимущество Энтони заключается в том, что он сразу обучался высокотехнологичным методикам ведения боя, плюс незаурядные умственные способности и правильные аналитические установки с лихвой компенсировали довольно посредственные данные для боевых искусств…

Майк оживился:

– А почему Дерек так загадочно молчит? Была возможность сравнить свои способности с возможностями Энтони?

– Было дело и неоднократно… – Ханако подмигнула закипающему Дереку. – Вот, например, наглядная демонстрация одной из уязвимостей Дерека, отлично используемая Энтони против него же: Дерек слишком вспыльчив.

– И чем же это плохо? – пробурчал Дерек. – Обычно мне это не мешает…

– Так ведь и я о том же! – весело рассмеялась Ханако. – Любители не умеют использовать такие мелочи против своих противников, так как сами плохо владеют собой. Зато профессионалы минимальными средствами умеют достигать максимального результата. Таков Энтони.

Дерек нахохлился, залпом допил остатки эля в кружке и заказал ещё одну.

– Только вот как это относится к твоему вопросу Майку о его ощущении тела?

– А так: я хочу понять, как отсутствие некоторых информационных потоков влияет на архитектуру мышления, а значит, алгоритмы принятия решений! – ничуть не смутилась Ханако. – Я ведь аналитик, если ты помнишь, конечно… Кстати, а вот и Энтони!

Друзья повернулись ко входу, откуда, как всегда блистательный, Энтони пытался пробиться к их столику сквозь толпу страждущих выпивки людей».

Воспоминанье, что ты хочешь от меня?
В недвижном воздухе полет дрозда осенний.
В желтеющих листах полдневный зной храня,
Лес засыпает от избытка наслаждений.

Поль Верлен «NEVERMORE» (перевод Валентина Иванова)

Оогумаза-сэнсэй никак не решалась открыть глаза после глубокого сна без сновидений. В комнате было темно и тихо. «Хорошо, что Дерек догадался закрыть ставни», – подумала она, переворачиваясь на другой бок. В Рёки нос попала шерсть Ингвара, так и не покинувшего свой пост на соседней подушке; женщина чихнула и открыла глаза. Напротив неё в кресле сидел Дерек, внимательно наблюдая за её пробуждением.

– Доброе утро, красавица!

– Утро добрым не бывает! – привычно буркнула Рёки и смахнула кота с подушки. – Ты что вообще из моей комнаты не уходил?

– Уходил, – улыбнулся Дерек. – Но снова вернулся!

Рёки немного помолчала, разглядывая своего товарища.

– Сколько времени?

– Уже полдень.

– Не хочу вставать, – Рёки поглубже забралась под одеяло, оставив на поверхности только глаза и нос.

Дерек пересел на край кровати, ловко поймал её за руку под одеялом и мягко проговорил:

– Наверное, ты никогда окончательно не повзрослеешь! Сейчас больше всего на свете мне хотелось бы сказать, чтобы ты отдыхала столько, сколько хочешь, но в гостиной уже как пару часов ждут Миельман с Гамильтоном. Похоже, есть новости из Тосэй и Токио. И, надо сказать, наши друзья выглядят встревоженными. Я сдерживал их, как мог, но они непреклонны в стремлении поговорить с тобой. К тому же звонил Сокол из Нью-Йорка, да и других новостей тоже накопилось по мелочам. Сэндзё и Тихонников секретничают на крыше, но тоже хотят присоединиться к разговору.

– Погладь мне руку ещё немножко, – прошептала Рёки совсем по-детски. – Я хочу ещё чуть-чуть насладиться покоем.

Некоторое время в комнате сохранялась мягкая тишина, сопровождаемая глубоким дыханием Дерека. Идиллию нарушил Ингвар, совершенно неделикатно запрыгнувший на кровать и начавший кусать Рёки за мочку уха. Дерек в свою очередь смахнул кота на пол, но интимный момент был безнадёжно испорчен.

– Видимо, пора вставать, – бодрым голосом сказала Рёки. – Скажи, что я выйду через пятнадцать минут.

Дерек собирался вставать, но Рёки остановила его.

– А где же мой утренний поцелуй?

Дерек вспыхнул и, бережно обняв Рёки, лишь коснулся нежных губ молодой женщины.
м – О, отличное начало дня! – прошептала она в ответ на ухо Дереку. – Обожаю, когда ты краснеешь!

Дерек с сожалением выпустил любимую из своих объятий и, не отводя взгляда от своего кумира, направился к двери.

– Наверное, я никогда не узнаю, когда ты шутишь, а когда – говоришь серьёзно… Я люблю тебя!

Рёки только улыбнулась.

– Я тоже тебя люблю!

– Обманщица, – бросил Дерек уже около дверей, не давая Рёки даже малейшего шанса на остроумный ответ. – Мы ждём тебя в гостиной.

Дерек немного поколдовал с пультом управления на двери, и в комнату хлынул солнечный свет, сопровождаемый шумом улиц Парижа.